11 fois le diamètre de la Terre
- « Et pourquoi pas un séjour vers les planètes géantes ? Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. Bon faut prévoir plus qu’un week-end. Neptune, tout là-bas, c’est à plus de 4,5 milliards de km.
Et elles ne s’appellent pas géantes pour rien : Jupiter c’est la planète la plus grosse, la plus massive du Système solaire, son diamètre, c’est 11 fois celui de la Terre. Et on pourrait faire tenir 1340 Terres dans le volume de Jupiter. 770 dans Saturne. »
- « Y’en a 769, là, j’ai compté… »
- « Cela dit, pour leur taille, elles ne sont pas si lourdes… Elles sont en fait assez peu denses. Saturne par exemple est moins dense que l’eau… Si on la mettait dans une piscine… »
- « … Une très grande piscine... »
- « Elle flotterait… Sans bouée. »
Si on mettait la planète Saturne dans une très grande piscine, elle flotterait, sans bouée. Crédits : CNES.
Les majestueux anneaux de Saturne
- « Et donc, tu nous verrais bien faire une petite rando… »
- « Ah non, ici on voyage sans escale. Sur ces planètes, le sol n’est pas solide. Elles sont faites d’hydrogène et d’hélium principalement, soit à l’état gazeux, soit à l’état liquide… seul le noyau silicaté, tout petit, est solide. C’est pour cela qu’elles sont peu denses. C’est donc de loin qu’elles s’admirent. Surtout toi qui n’aimes pas les petites turbulences en fusée… Neptune, c’est des rafales de vent à plus de 2000 km/h. Sur Jupiter et Saturne, il y a des tempêtes monstrueuses, avec des orages 1000 fois plus puissants que sur Terre. Comme cette Grande Tâche Rouge, là sur Jupiter, c’est une tempête phénoménale qui sévit depuis au moins 350 ans… »
- « Et si on faisait escale sur les majestueux anneaux de Saturne ? »
- « Eh non, pas de rando, sur les anneaux. Ils ne sont pas pleins, pas rigides, ce sont en fait des milliards de morceaux de glaces qui tournent de manière indépendante, à 65 000 km/h autour de la planète. »
- « Tu as lu ça dans le guide touristique interplanétaire ? »
- « Nooon, c’est grâce notamment à la sonde Cassini qui a exploré Saturne jusqu’en 2017… Et bientôt ce sera Juice, une sonde européenne, qui ira étudier Jupiter… D’ailleurs, tu savais que les 4 planètes géantes ont toutes des anneaux, mais ils sont moins importants et moins visibles que ceux de Saturne, qui, eux sont fait de glace et qui donc reflètent la lumière. Ou sinon… »
- « Ah non, ne me dis surtout pas un petit tour vers Uranus et Neptune. »
- « Bah pourquoi ? »
- « Ce ne sont pas elle qu’on appelle les géantes glacées ? »
- « Si, elles sont un peu plus petites que Jupiter et Saturne, mais restent très grosses. Et très froides. La température dans l’atmosphère, c’est moins 200 degrés. Jamais plus. Elles contiennent aussi plus de méthane, c’est pour cela qu’elles apparaissent bleues… Mais qu’elles sont belles, pleines de mystères… »
- « Donc si je résume, tu veux nous faire passer des vacances sur des planètes très très très loin, glaciales, où sévissent des orages monstrueux… »
- « Vu comme cela… Mais il faut partir à la bonne saison. Saturne, Uranus et Neptune possèdent des saisons, du fait de l’inclinaison de leur axe de rotation. Notamment Uranus, inclinée à 98 degrés. Et comme elles sont loin du soleil, le temps qu’elles mettent pour en faire le tour, c’est un peu long aussi. Sur Uranus, par exemple, une saison dure 21 ans. Et presque 42 ans sur Neptune. »
- « Donc, sur Uranus qui est quasiment couchée sur son orbite, le Soleil ne se lève jamais pendant l’hiver, qui dure 21 ans… Faudra bien regarder le calendrier ! »
- « On peut aussi prévoir une petite escale de quelques jours sur l’une des centaines de Lunes qui gravitent autour de ces planètes. Histoire de se dégourdir les jambes. Io, Ganymède, Callisto ou Europe, qui abrite sous sa glace un immense lac d’eau liquide. Tiens, Titan, ou Encelade, l’un des objets les plus brillants du Système solaire, car cette lune complètement recouverte de glace. »
- « Ou encore Mimas… Ce petit satellite de Saturne, criblé de cratères d’impact. »
- « Pourquoi Mimas, cette lune n’a rien d’exceptionnel… »
- « Non ? Elle ne te rappelle rien ? »
Uranus et Neptune sont un peu plus petites que Jupiter et Saturne mais plus froides aussi. Crédits : CNES.
