Terre-Soleil, combien de km ?
Très tôt les astronomes ont souhaité mesurer les dimensions du Système solaire. Les distances relatives étaient bien connues mais pas leur valeur absolue. Il suffisait d’une mesure pour en déduire toutes les autres. Dès le 17e siècle, les transits de Vénus* étaient considérés comme la méthode la plus précise et l’Académie des Sciences, récemment créée, ordonna des expéditions de par le monde pour réaliser ces observations cruciales.
1UA est la valeur du demi grand axe de l’orbite de la Terre soit environ 150 millions de km. Crédits : CNES.
Encore fallait-il créer une unité de mesure adaptée que l’on appela Unité Astronomique. Par définition 1UA est la valeur du demi grand axe de l’orbite de la Terre, ce qui correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil soit environ 150 millions de km. Elle est principalement utilisée pour exprimer les distances entre les objets célestes du Système solaire ainsi qu'entre ceux situés dans d'autres systèmes planétaires.
*Cas où Vénus défile devant le disque du soleil. Cela permet une mesure très précise de sa position.
Adoptée en 1958
L’unité astronomique est historiquement adoptée par l’Union Astronomique Internationale (UAI) en 1958. En 2012, elle est définie comme valant exactement 149 597 870 700 m, soit la distance parcourue par la lumière dans le vide en 499 s (8 min 19 s). L’année-lumière, qui vaut 63 241 unités astronomiques, est l’unité adaptée à la mesure des distances interstellaires (entre les étoiles).
"UA" ou "AU" ?
L’unité astronomique est couramment notée "ua", "UA", "au" ou "AU" mais la notation "au" est celle qui est recommandée depuis 2012.
Passage de la planète Vénus devant le Soleil observé en 2012 par le satellite SDO de la NASA. Crédits : NASA/SDO.
10 000fois le rayon de la Terre
Dans l’Antiquité, on estimait la distance moyenne de la Terre au Soleil à 10 000 fois le rayon de la Terre. En réalité, la valeur est proche 23 500 rayons terrestres.
Quelques distances au Soleil exprimées en "au"
