Des projets à 50 ans
Depuis l’Antiquité, on se demande si d’autres formes de vie existent dans l’Univers. Mais le début de la recherche scientifique, ça date de 1953 avec l’expérience de Stanley Miller. Lui et son prof Harold Urey, arrivent à démontrer qu’on peut créer des molécules organiques à partir de molécules inorganiques comme du méthane ou de l'eau. Comment ? En les bombardant d'arcs électriques. L’apparition de la vie sur Terre avait enfin une hypothèse crédible…
Stanley Miller a terminé sa carrière comme professeur d’exobiologie. L’exobiologie, c’est la science qui s’intéresse à l’apparition de la vie. Et chez nous, le spécialiste c’est Michel Viso : « La vie sur Terre, dans les faits, utilise des molécules qui sont certes présentes partout dans l’Univers, dans l’atmosphère des planètes ou dans les océans. Ces molécules existent partout dans notre Système solaire, pourtant on n’a toujours pas trouvé d’autre forme de vie que celle que l’on connait sur Terre. Imaginer qu’il puisse exister une forme de vie intelligente, ailleurs ? C’est un pari fou qui nous fait sortir de la science pour rentrer dans le domaine de la science-fiction ».
En 1953, Stanley Miller et son prof Harold Urey, arrivent à démontrer qu’on peut créer des molécules organiques à partir de molécules inorganiques comme du méthane ou de l'eau, en les bombardant d'arcs électriques. Crédits : CNES.
On s’intéresse de plus en plus aux atmosphères des exoplanètes, ces planètes qui sont à l’extérieur du Système solaire, très loin de nous. Un jour, on pourra peut-être y détecter des « bio-signatures » qui témoigneraient de la présence de formes de vie. « On est très loin de ça pour l’instant, le prochain télescope spatial qui s’intéressera à l’atmosphère des exoplanètes, c’est le satellite Ariel de l’ESA sur lequel nous travaillons. Il ira scruter les atmosphères d’un millier d’exoplanètes ayant au moins la taille de Jupiter, à l’horizon 2028. Ces planètes ont donc un diamètre au moins 11 fois plus grand que celui de la Terre. Elles sont totalement inhabitables mais ce sont les seules exoplanètes que l’on puisse étudier pour l’instant, de cette façon. » explique Michel Viso.
Regardons maintenant à l'intérieur de notre Système solaire. Actuellement, il y a 3 candidats susceptibles d’abriter une forme de vie : Europe qui est autour de Jupiter, Encelade le satellite de Saturne, et bien-sûr Mars, la planète rouge… « Il est difficile d’envisager d’aller forer plusieurs km de glace sur Europe et Encelade... On cherche donc des signes indirects de la présence d’une complexité chimique, à la surface des glaces ou dans les panaches, dans les vapeurs qui s’échappent, dans les cracks, etc. Ce serait le signe d’une activité biologique sous-jacente, au sens littéral du terme, sous la glace. Mais ce sont des projets à 50 ans » confie Michel Viso.
La sonde JUICE de l’ESA devrait survoler tout de même 2 fois la surface d’Europe dans les années 2030 pour en apprendre plus sur la composition de ce satellite de Jupiter. Quant à la mission américaine Europa Clipper, elle doit effectuer au moins 45 survols d’Europe à la fin des années 2020. Et Mars, dans tout ça ? Et bien, 2 missions auxquelles nous sommes très fiers de participer en France, prévoient de s’y rendre pour y chercher une éventuelle forme de vie : Mars 2020 de la NASA, c’est le successeur de Curiosity et ExoMars, la mission russo-européenne.
Vous l’avez compris, la rencontre du 3e type ce n’est pas pour aujourd’hui… Mais par contre, la découverte de vie, ailleurs, ça pourrait bien être avec le retour d’échantillons de Mars vers 2031… Et ça, c’est déjà presque demain !
Dans notre Système solaire, il y a 3 candidats susceptibles d’abriter une forme de vie : Europe, autour de Jupiter, Encelade le satellite de Saturne, et bien-sûr Mars, la planète rouge… Crédits : CNES.
