Crédits : CNES/LE BRAS Gwenewan, 2019.
Il n’y a pas si longtemps, dans un laboratoire français... L'instrument SuperCam était en test. Nous sommes en avril 2019 à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP) de Toulouse. L’équipe de chercheurs et ingénieurs finalise l’étalonnage du laser vert sur une cible. Ce faisceau vert est une des grandes nouveautés de SuperCam, l’instrument principal du rover Perseverance de la mission Mars 2020.
Le côté lumineux de la Force sur Mars
Grâce à ce faisceau vert, Perseverance aura un pouvoir supplémentaire par rapport à son prédécesseur, le rover Curiosity. En opération depuis 2012 sur Mars, Curiosity ne tire que des impulsions laser infrarouge, invisible à l’œil, avec son instrument ChemCam. Ce faisceau infrarouge vaporise la matière en la chauffant 8 000 °C jusqu’à créer brièvement un plasma lumineux que les chercheurs arrivent à décoder à distance pour en tirer la composition chimique.
Les impulsions laser vertes vont, elles, faire vibrer les molécules présentes à la surface de roches martiennes distantes jusqu’à 7 m. Ces vibrations seront décodées par un spectromètre, appelé Raman du nom de cette technique bien connue en laboratoire, qui déterminera la nature des molécules et pourra reconnaitre des molécules organiques complexes, qui indiqueraient potentiellement des traces de vie passée sur la 4e planète de notre Système Solaire !
pour rechercher des traces de vie
Perseverance utilisera aussi le côté obscur de la Force (le faisceau infrarouge) pour retirer les éventuelles couches de poussière et étudier la chimie des roches avant les tirs des impulsions vertes. Associée à une série de spectromètres, cette technique déjà à l’œuvre sur Curiosity et appelée LIBS, donne accès à la composition chimique élémentaire des roches et quantifie ntamment des éléments tels que Si, Ti, Al, Fe... et même des traces de Li, Ba...
Avec les 2 côtés de la Force unis, l’instrument franco-américain SuperCam enverra vers la Terre la composition chimique (faisceau infrarouge) et moléculaire (faisceau vert) des roches martiennes visées et aidera à sélectionner les échantillons martiens à rapporter sur notre planète pour des analyses poussées dans le cadre de la mission Mars Sample Return à l’horizon 2031.
Que la Force soit avec Perseverance !
Illustration de Perseverance en train de tirer des impulsions laser vertes. Crédits : CNES/David DUCROS, 2021.
SuperCam en intégration à Toulouse. Crédits : CNES/TRONQUART Nicolas, 2018.
Le côté obscur de la Force : impacts de 2 séries de tirs infrarouges (30 tirs en haut, 35 tirs en bas – et des focalisations différentes) effectués en juillet 2019 aux États-Unis sur une plaque de titane, avec SuperCam installé sur Perseverance. Crédits : NASA/JPL.
Les autres pouvoirs de SuperCam
SuperCam comprend aussi :
- un spectromètre de réflectance infrarouge
- une caméra à très haute résolution couleur
- un microphone
[DIRECT] #CAPSURMARS - L'ATTERRISSAGE DE PERSEVERANCE !
Atterrir sur Mars, c'est toujours une mission à haut risque ! C'est aussi une aventure technologique, scientifique et surtout humaine à suivre en direct sur cette page !
RDV le 18/02/2021 pour l'atterrissage de Perseverance autour de 21h30 (heure de Paris). Notre émission spéciale débutera vers 19h30 (horaires encore à affiner).
