[QUÉZAKO?] Faire le plein d'énergie en orbite

Sur la photo ci-dessus, sous la protection dorée, se cache le moteur d’entraînement qui fera tourner les panneaux solaires du satellite Taranis dont le lancement est prévu en novembre 2020 depuis la Guyane. Quand ce cliché a été réalisé, en février 2013, le moteur était en test à Toulouse dans un caisson qui reproduit l'enfer de l'espace, à savoir le vide et des températures extrêmes. Typiquement pour les engins en orbite polaire : + 150°C durant 45 mn, puis -120°C durant 45 mn, puis + 150°C durant 45 mn, puis -120°C durant 45 mn… Le tout des dizaines de fois !

Les alternances de chaud et de froid en orbite sont des conditions stressantes pour les matériaux qui se dilatent et se contractent. 

Avec ce test, on s’est assuré que la nouvelle interface mécanique entre le moteur d’entraînement et les panneaux solaires fonctionnait parfaitement » explique Christophe Bastien-Thiry, chef de projet Taranis au CNES.

Deux panneaux solaires sur un seul côté : pourquoi ? 

Pour ne neutraliser qu’un seul mur du satellite ! Impossible, en effet, de fixer un instrument ou une antenne sur les côtés portant des panneaux solaires car, au lancement, ils sont repliés et plaqués contre l'engin spatial. Cela ne gêne pas trop les gros satellites de télécommunications, c’était plus problématique pour le micro-satellite (et multi-instrumentalisé !) Taranis.Installer les panneaux solaires sur un seul côté a libéré de la place sur le mur opposé pour y mettre un bras portant un magnétomètre triaxe et le baffle du capteur d’étoiles (cf illustration ci-contre). Ce capteur détermine précisément l’orientation de Taranis grâce aux étoiles et assure de garder les instruments toujours pointés vers la Terre. En parallèle, les panneaux solaires sont pilotés pour rester le plus perpendiculaire aux rayons du Soleil et ainsi maximiser la recharge de la batterie interne et assurer des observations d'elfes et de sprites même de nuit !