Crédits : CNES/TRONQUART Nicolas, 2018.
Lorsque cette photo a été prise en octobre 2018, la contribution française à l’instrument SuperCam de la mission américaine Mars 2020 était en tests thermiques au CNES de Toulouse, enfermée dans une enceinte sous vide. Bouton mis sur ON. « L’objectif était de tester l’instrument dans des conditions de température et de pression représentatives de la mission » explique André Debus, chef de projet au CNES.
Pendant 12 jours, SuperCam a fonctionné face à des températures oscillant entre -110°C et +20°C afin de vérifier que les températures, à l'intérieur du boîtier, restaient comprises dans les spécifications de l'instrument, à savoir entre -50°C et +50°C, grâce à un régulateur de température. Le déclenchement d'un réchauffeur de survie a aussi été testé. Il peut en effet faire très très froid sur la planète Mars.
SuperCam hors de son coffret en avril 2019. Crédits : CNES/LE BRAS Gwenewan, 2019.
À la recherche de traces de vie PASSÉE
Rien ne doit compromettre le succès de ce joyau instrumental dont l'objectif premier est d’analyser la composition de roches pour identifier les minéraux susceptibles de conserver des traces d'une vie passée sur Mars, voire identifier d’éventuelles biosignatures. Si tel était le cas, ce sera le branle-bas de combat ! Le bras robotique du rover Perseverance sera mis en action afin de réaliser des analyses au contact des minéraux, à l’aide de 2 autres instruments, et éventuellement de réaliser des prélèvements d’échantillons qui seront stockés dans des petits conteneurs ultrapropres et stériles hermétiquement scellés. Ces conteneurs seront déposés sur le sol de Mars en vue d’être récupérés dans quelques années et ramenés sur Terre dans le cadre de la future mission Mars Sample Return (MSR) afin d'être analysés en laboratoire.
La mission Mars 2020 va permettre de franchir un pas de plus dans les programmes d’exploration de Mars et la France y joue une contribution majeure.
SuperCam est un instrument qui a mobilisé plus de 250 personnes en France durant 6 ans. Il sera opéré en alternance avec leurs partenaires américains du LANL (Los Alamos National laboratory) depuis le Centre de mission FOCSE (French Operational Center for Space and Exploration) au CNES à Toulouse, tout comme le sont actuellement les instruments ChemCam et SAM qui équipent le rover Curiosity ou le sismomètre SEIS de la mission Insight » indique André Debus.
Rendez-vous le 18 février 2021 pour l’atterrissage dans le cratère Jezero.
L’enceinte d’essais thermiques sous vide avec SuperCam à l'intérieur. Crédits : CNES/TRONQUART Nicolas, 2018.
André Debus est responsable de la contribution française à SuperCam. Crédits : CNES/TRONQUART Nicolas, 2017.
Parti de Toulouse en juin 2019 , SuperCam a été installé en haut du mât du rover Perseverance en juillet 2019. Crédits : NASA/JPL-Caltech.
Le rover Perseverance en décembre 2019. Crédits : NASA/JPL-Caltech.
Juin 2020 : le module de descente est prêt ! A l'intérieur : le rover Perseverance et SuperCam. Crédits : NASA/JPL-Caltech.
