[Quézako?] Ces cibles seront bientôt sur Mars

Une météorite martienne va devenir la roche la plus voyageuse de l'espace ! En 2015, une pierre est découverte dans le Sahara et authentifiée comme provenant de la planète Mars. En 2017, l'astronaute Thomas Pesquet l'emmène dans la Station spatiale Internationale (ISS). Le 30/07/2020, elle quitte à nouveau la Terre dans le cadre de la mission Mars 2020. Direction : la planète rouge ! Le 18/02/2021, elle sera de retour chez elle, en atterrissant avec le rover Perseverance après 7 min de terreur ! Cette météorite voyageuse — du moins une tranche de 1,25 mm d'épaisseur — est visible sur le porte-cible ci-dessus en photo.

Toutes ces cibles (36 exactement) sont dédiées à la calibration de l’instrument franco-américain SuperCam, l 'instrument principal de Perseverance. La météorite sera observée par sa caméra haute résolution et le spectromètre infrarouge de SuperCam. Mais sa présence est surtout un clin d’oeil aux futurs prélèvements de Perseverance et à leur arrivée sur Terre en 2031 dans le cadre de la méga-mission Mars Sample Return. « On n'a encore jamais ramené d'échantillons martiens sur Terre, mais on sait ramener un échantillon sur Mars ! » commente Agnès Cousin, astronome adjointe à l'IRAP qui a coordonné la mise au point de toutes ces cibles.

Avez-vous repéré le diamant ?

On vous l’accorde, ce diamant ne brille pas de mille feux. C’est la toute petite cible ronde, en bas à droite de la cible bleue — dédiée au calibrage de la caméra comme les autres pastilles colorées. Ce diamant sera visé par le faisceau laser vert de SuperCam. « C’est un diamant industriel avec un signal d’une longueur d’onde très précise et très intense. L’objectif est de vérifier que l’instrument reconnait parfaitement la longueur d’onde émise » explique la scientifique.

Telle une chouette, Perseverance est capable de tourner sa « tête » à 180 °C pour regarder derrière et viser les cibles de calibration. Crédits : Cité de l’espace/NASA/Sylvestre Maurice.

Parmi ces 36 cibles se trouvent 6 minéraux (olivine, pyroxène…) et 16 roches représentant des silicates, carbonates et phosphates. Grâce à elles, on sera sûr que les compositions chimiques et minéralogiques des roches martiennes déterminées par SuperCam seront correctes. « Afin d’avoir des cibles homogènes, nous avons broyé les roches, appliqué une forte pression et fait passer un courant électrique pour faire monter la température jusqu’à 800 °C et parfois   1200 °C. On est, aussi, ainsi certain qu'elles ne s'effriteront pas à l’atterrissage le 18/02 prochain ! » souligne Agnès Cousin. Des tests simulant les étapes d’atterrissage et de décollage ont également été réalisés en Espagne, chez qui le porte-cible a été réalisé.

Une fois sur Mars, Perseverance tournera la tête, tous les 3 mois environ, pour viser 5 à 7 cibles. 1ere série de tirs de calibration prévue 3 semaines après l’atterrissage !