Microscope : lancement réussi ! Quel planning l'attend maintenant ?

Lancement VS14 de Microscope par CNES

Le 1er lancement Soyouz de l'année 2016 depuis Kourou s'est réalisé avec succès lundi 25 avril à 23h02 (heure de Paris). 23 min 35 s plus tard, l'étage supérieur Frégat de la fusée russe a libéré son passager principal : le satellite radar Sentinel-1B du programme européen Copernicus. 2 boosts de l’étage supérieur et 3 h 37 min 30 s encore plus tard, c'était au tour de Microscope d’être lâché dans le vide intersidéral.

1 h 10 min après séparation, la station d'Inuvik au Canada recevait les 1ers signaux de vie de Microscope. Tout va bien ! Microscope s'est bien réveillé, a déployé ses panneaux solaires, lancé son mode ''survie'' et se trouve – comme prévu – à une altitude proche de 707 km. Dorénavant, le satellite est entre les mains d'une équipe CNES de 50 ingénieurs basée à Toulouse.

4 mois de recette de vol

''Pendant 48h, nous allons vérifier les chaînes fonctionnelles essentielles à la survie du satellite et envoyer les ordres qui lui permettront d'évoluer en autonomie dans un mode robuste pendant les jours et les nuits à suivre'' explique Pierre-Yves Guidotti en charge de ces opérations.

Passée cette phase critique, son équipe s'assurera que tous les équipements de Microscope fonctionnent parfaitement en les testant un à un. Il faudra également régler et étalonner l'instrument scientifique de Microscope surnommé T-SAGE. 4 mois seront nécessaires. ''4 mois, mais avec 1 mois de pause en raison d'éclipses périodiques du Soleil par la Terre qui perturbent les mesures à cause de fluctuations thermiques importantes'' précise Pierre-Yves Guidotti. Cette période sera également propice aux congés et repos bien mérités.

Surtout ne pas frotter !

Une attention particulière sera portée au système de micropropulsion à gaz froid de Microscope. Ce système compensera par d'infimes poussées, sur les 6 degrés de liberté du satellite, les frottements de traînée dus à l'atmosphère résiduelle et au bombardement permanent des photons issus du rayonnement solaire. Une première mondiale en orbite basse ! 

Ce système de micropropulsion est central dans la réalisation de l'expérience de Microscope dont l'objectif est de tester l’universalité de la chute libre, à la base de la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, avec une précision de 15 chiffres après la virgule ! Seule l'accélération du champ de gravité terrestre doit être subie par les masses hébergées au cœur du satellite. 

À quand le lâcher des masses ?

Fermement maintenues pendant le lancement, les masses vont être libérées le 2 mai 2016. Constituées de matériaux différents – et donc d'atomes différents –, elles seront chacunes mise en lévitation dans une cage électrostatique afin de les garder parfaitement centrées. Tomberont-elles bien à la même vitesse ? Ou faudra-t-il appliquer davantage d'effort électrostatique pour maintenir l'une des 2 masses ? Là est la question ! Réponse au plus tard dans 2 ans, période durant laquelle ces 2 masses tomberont autour de notre Terre sans jamais la toucher.