Cette fois ça y est ! Le bouclier de protection du sismomètre français SEIS été déposé sur le sol de Mars samedi 02/02/19 grâce au bras robotique de l'atterrisseur InSight. C'est un grand soulagement pour toute l'équipe du CNES emmenée par Philippe Laudet, chef de projet InSight/SEIS, 10 semaines après l'atterrissage d'InSight. « Le déploiement du dôme de protection de SEIS est en lui-même un véritable succès ! » exulte Philippe Laudet.
Le dôme protecteur du sismomètre #SEIS de la sonde @NASAInSight s'est posé à la surface de Mars. Bravo à toutes les équipes mobilisées sur Terre ! #SEISsurMars pic.twitter.com/CS9FzwJno4
— CNES (@CNES) 4 février 2019
Mais, comme toute opération sur Mars, à quelque 76 millions de km de la Terre (en moyenne), cette ultime étape a comporté son lot de sueurs froides : « on voit que la jupe ne sort pas bien sur les images de samedi, décrit Philippe Laudet. Normalement la partie dorée devrait descendre au-delà des pieds, alors qu'elle est, là, à peine visible. La partie grise, c’est-à-dire la maille la plus fine, est la seule à peu près descendue, mais présente des aspérités (dont un trou de souris sur la gauche). »
Il faut dire que l'ensemble est resté pendant 8 mois replié sur le pont de l'atterrisseur et soumis à des températures très basses : « cela a dû provoquer des rigidités, explique Philippe Laudet. Les thermiciens comptent sur le réchauffement progressif par le soleil pour que les maillons se relâchent et descendent, la faible gravité de Mars (38% de celle de la Terre, NDLR) n'aidant pas. Sur la 2e image, prise le lendemain, on constate que la jupe a commencé à descendre. De toutes façons, si elle ne tombe pas entièrement, l'ajout du dôme est très bénéfique pour l'amélioration des performances de SEIS, qui étaient déjà très bonnes même sans bouclier. »
Les ingénieurs vont maintenant pouvoir effectuer les réglages fins sur le sismomètre SEIS avant de lancer l'activité scientifique de l'instrument : enregistrer les vibrations de Mars.
Déploiement du dôme de protection de SEIS le 02/02/19 sur Mars. Crédits : NASA/JPL-Caltech.
Déploiement du dôme de protection de SEIS le 03/02/19 sur Mars (la jupe commence à descendre). Crédits : NASA/JPL-Caltech.
