[Exploration] La France sur la Lune en 2023-2024 ?

Depuis 2007, la Chine a lancé avec succès 4 missions vers la Lune dans le cadre de son programme d’exploration nommé Chang’e (nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise). Ce programme comporte 3 phases robotisées composées chacune de 2 missions - la seconde servant de doublure en cas d’échec de la 1ere. 

La phase 1 consistait à placer une sonde en orbite autour de la Lune ce qui fût réalisé avec succès en 2007 par Chang’e-1 et en 2010 par Chang’e-2.

La phase 2 avait pour ambition d'atterrir sur la Lune et l’explorer avec un véhicule robotisé. Le 14/12/2013, Chang’e-3 s’est posé et a libéré le rover Yutu, aussi appelé « Lapin de Jade », qui a arpenté le sol lunaire durant 6 semaines, contre 3 mois prévus initialement. Très tôt immobilisé pour des problèmes mécaniques, Yutu a néanmoins survécu pratiquement 2 ans aux conditions extrêmes de l'environnement lunaire. Aujourd'hui, son jumeau concentre les feux des projecteurs. Depuis le 03/01/2019, Yutu-2 arpente la face cachée de la Lune après un alunissage historique !

La phase 3 a pour objectif de rapporter des échantillons lunaires sur Terre pour la 1ere fois depuis 1976 et la mission soviétique Luna 24. Cela devrait être chose faite à la fin l’année 2019 avec le lancement de Chang’e-5. Prévue pour 2023-2024, Chang’e-6 est la mission de secours de Chang’e-5. C’est sur elle que la Chine a proposé d’embarquer des instruments étrangers et probablement français limités à 10 kg lors de la visite d’Etat du président chinois, Xi Jiping, à Paris le 25/03/2019. Ce n’est pas une 1ere : dans le cadre de la mission Chang’e-4, 3 instruments européens avaient été greffés sur l’atterrisseur.

48 h de mesures, maxi

La finalité de la mission Chang’e-6 impose des contraintes à l’instrument français qui sera embarqué sur l’atterrisseur.  La 1ere est la durée des mesures : l’atterrisseur ne fonctionnera que 48 h - le temps de prélever 2 kg d’échantillons, de les placer dans le module de remontée qui décollera ensuite avec sa cargaison vers le module de service en orbite.

Le lander va rester actif 48 h sur place, c’est très court

Heureusement, la connexion avec la Lune se déroule en temps quasi-réel, ce n’est pas comme pour Mars » indique Francis Rocard, responsable des programmes d’exploration du Système solaire au CNES. Et d'ajouter : « On peut faire de la science en 48h mais toutes les expériences ne s'y prêtent pas. »