On a beau tourner Mars dans tous les sens, impossible de situer son pôle Nord. Et pourtant, cette indication s’avère indispensable à l’interprétation des données du sismomètre SEIS, instrument destiné à évaluer la structure du sol martien et qui sera lancé à bord de la mission américaine InSight. Alors comment faire en l’absence de champ magnétique sur Mars ? Installer un gyroscope ? Impossible.
La solution ? Recourir à une découverte datant de 2000 ans avant J.-C., le gnomon. Ce simple bâtonnet (voir croquis), déjà utilisé par les astronomes babyloniens, sera fixé sur le sommet du sismomètre. Son ombre portée, sur la mire au centre duquel il sera fixé, fournira les indications d'orientation du Soleil, hauteur et direction, en fonction de l’heure sur Mars. Une fois connue la position géographique de Mars, il est aisé, avec une horloge précise, de déterminer la direction du Nord géographique.
On aura 3 jours pour déterminer avec une grande précision la position du Nord martien...
"On aura 3 jours pour déterminer avec une grande précision la position du Nord martien à partir des images de l'ombre du gnonom et de leur datation horaire" précise Denis Savoie, directeur de la médiation scientifique et de l’éducation à Universcience. Chargé de livrer l’instrument à la NASA, Denis Savoie a déjà bloqué 3 jours de 2018 à ces calculs. Le Nord situé précisément, Mars pourra relever la tête.
Croquis du gnomon. Crédits : M.Goutaudier, Palais de la découverte.
Vue d'artiste d'InSight. Crédits : NASA/JPL.
