Crédits : SYGMA/NOGUES Alain, 1979.
Le succès du 1er lancement d’Ariane a donné lieu à un évènement collatéral imprévu : la 1ere bataille de boules de neige en Guyane, et peut-être même sous les tropiques ! La photo ci-dessus a été prise juste après le tir du 24/12/1979, lors de la visite de l’aire de lancement. On y voit, à droite, en cravate et complet : Hubert Curien, le président du CNES (1976-1984), boule de neige dans les mains. Le « père d’Ariane » est radieux. A gauche, en train de viser le photographe, Alexandre Merdrignac, le chef des opérations de lancement, qui raconte en 2009 :
Toute l’évacuation d’oxygène cryogénique avait formé un gros tas de neige. Ne pouvant y résister, nous nous sommes battus comme des gamins à coups de boules de neige
de la neige en guyane ?
L’oxygène liquide est un des 2 ergols qui sert à propulser Ariane. Pour les maintenir à l’état liquide, il faut des températures extrêmement basses : -182°C pour l’oxygène. Lors de son évacuation, l'oxygène cryogénique a refroidi l'air humide guyanais jusqu’à former des cristaux de glace et au final un gros tas de neige, en dépit d’une température qui descend rarement en dessous de 15°C à Kourou !
L’acte de naissance d’Ariane
Quelques instants auparavant, Hubert Curien assistait à l’annonce officielle de la réussite du lancement (photo ci-contre) avec la lecture d'un télex envoyé par les Américains confirme la bonne trajectoire de la capsule de 1 600 kg. Libérée à 200 km au-dessus de la Terre, elle file vers son orbite à 36 000 km d’altitude avec une extreme précision. « Hubert Curien a compris d’entrée de jeu que l’accès à l’espace est un impératif existentiel pour toute ambition spatiale » écrit Jacques Arnould, historien des sciences en charge des questions d’éthique au CNES. Durant tout son mandat, le scientifique maintiendra la priorité allouée aux lanceurs car il ne sert à rien « d’avoir des cartouches quand on n’a pas de fusil pour les tirer ». Il apportera tout son appui à la création de société Arianespace, le 26 mars 1980. 5 ans plus tard, la société capte la moitié du marché mondial des lancements commerciaux.
Une autre photo mémorable d’Hubert Curien est prise ce même jour, vers 17h (heure locale). Juché sur un escabeau de fortune, le futur ministre de la recherche (1984-1986 puis 1988-1993) adresse un discours de félicitations à tous acteurs, devant plus de 500 personnes rassemblées dans le gigantesque hall d’assemblage d’Ariane. « Tous savent avec quelle détermination, il a arasé les uns après les autres les écueils politiques qui se présentaient sur le chemin d’Ariane » raconte Jean-Pierre Morin, ingénieur du CNES dans un livre historique en ligne.
Crédits : SYGMA/NOGUES Alain, 1979.
Crédits : SYGMA/NOGUES Alain, 1979.
Décollage d’Ariane le 24/12/1979. Crédits : CNES, 1979.
Annonce de la réussite du lancement inaugural d'Ariane. Hubert Curien, à gauche, en cravate. Crédits : SYGMA/NOGUES Alain, 1979.
Avec ce succès, Ariane entre dans le club très fermé des lanceurs de satellites de télécommunications. Elle peut rivaliser avec les lanceurs américains qui domine alors entièrement le marché des lancements commerciaux.
Kourou devient le port spatial de l'Europe
Ariane va aussi donner au Centre spatial guyanais sa place de base de lancement mondial. Comme l'explique Hubert Curien en 2003, « il ne faut pas négliger le rôle central des infrastructures. Un lancement, c’est le lanceur et la base ». « Hubert Curien a su créer un espace de cohérence : un lanceur, une base mais aussi des satellites à lancer – c’est-à-dire des objectifs à atteindre » souligne Jacques Arnould. Avec Yves Sillard, le directeur général du CNES, il sera à l'origine du programme d’observation de la Terre SPOT.
En 40 ans, 250 fusées Ariane ont décollé de Guyane emportant 451 satellites pour une masse totale de 1 300 tonnes. L’aventure continue avec le futur lanceur Ariane 6 qui effectuera son 1er vol en 2020. Comme l’a déclaré Jean-Yves Le Gall lors de l’inauguration de la place Hubert Curien à Paris le 03/12/2019 : « Hubert Curien a eu un rôle fondamental dans la construction de l’Europe spatiale. Le CNES est fier de l’avoir eu comme président pendant 8 ans et alors que nous allons célébrer le 40e anniversaire du 1er lancement d’Ariane, je veux dire à sa famille, à ses proches et à tous ses amis, combien sa mémoire est toujours présente parmi nous. Merci, Monsieur le président Curien ! »
