Crédits : Zephalto.
Voir le noir de l’espace en plein jour. Admirer d’un côté les étoiles, de l’autre la beauté de la Terre pendant des heures, dans un silence absolu. Bientôt, il ne sera plus nécessaire de suivre des années d’entraînement tel l’astronaute Thomas Pesquet pour s’émerveiller de notre planète. Plusieurs entreprises planchent sur des croisières touristiques à bord de ballons stratosphériques entre 25 et 30 km d’altitude : Space Perspective aux Etats-Unis, Kuangchi en Chine, Zero2Infinity en Espagne… OK, tout le monde ne pourra pas s’offrir le billet : comptez plusieurs dizaines de milliers d’euros. Mais 3 fois moins cher — et moins polluant — qu’un aller-retour de 5 min à 100 km d’altitude dans la navette New Shepard de Jeff Bezos (Blue Origin) ou à 80 km d’altitude dans l’avion de Richard Branson (Virgin Galactic).
En France, c’est Zephalto qui ambitionne de transformer le rêve en réalité. Pour l’automne, la startup — qui a commencé non pas dans un garage, mais dans une ancienne exploitation viticole à 25 km à l’Ouest de Montpellier — prépare une levée de fonds. Objectif : construire la nacelle pressurisée pour 2 à 6 passagers avec des acteurs de l’industrie aérospatiale afin d’atteindre les 25 km d’altitude d’ici 2024. Des 1ers développements ont testé une enveloppe de ballon réutilisable et aussi le ballon régulateur d’altitude. Le tout avec le soutien de la région Occitanie, de l'Europe et des 1ers fonds. Outre des touristes, ces vols pourraient aussi emporter des expériences scientifiques.
Ce « gros haricot blanc » est une pièce maîtresse de Zephalto. C’est le ballon régulateur d’altitude, une invention brevetée. Crédits : VisionR Agency.
Voler sans polluer
« Le ballon porteur est constitué d'un polymère multicouches résistant qui nous permet de le réutiliser pour d’autres vols. Quant au ballon régulateur d'altitude, il permet de piloter le vol et de se poser en douceur avec le ballon porteur toujours gonflé » explique Vincent Farret d’Astiès, fondateur de Zephalto. L'ingénieur, ancien contrôleur aérien, a consulté plus d’une dizaine de fois l’équipe Ballons du CNES à Toulouse depuis 2016 afin de discuter du concept, confronter ses simulations de vols avec celles du CNES, recueillir des avis sur les matériaux des enveloppes des ballons et les techniques d’assemblage des bandes (collage, thermosoudure, couture)... « Nous avons aussi mis à disposition des moyens de tests mécaniques et thermiques, par exemple des caissons pour simuler le froid (- 50 °C environ) rencontré à 25 km d'altitude » précise Jean Evrard, expert senior à la sous-direction Ballons du CNES.
« Participer à l’émergence de nouvelles applications spatiales, apporter son aide aux acteurs français pour les aider à se positionner en leader sur un nouveau marché, cela fait partie des missions du CNES. C’est dans ce sens que nous accompagnons Zephalto » indique Thomas Fouquet, conseiller du directeur Innovation, Applications et Science du CNES.
Ce soutien technologique met en lumière l’expertise de l'équipe Ballons du CNES qui est certainement la meilleure au monde.
Illustration d'artiste de la nacelle pressurisée de Zephalto. Crédits : Zephalto.
Quand l'air à l'intérieur du ballon régulateur d'altitude est comprimé, sa masse augmente et le ballon porteur descend. Quand l'air est relâché, sa masse diminue, le ballon porteur monte. L'énergie est apportée par des panneaux solaires. Crédits : Zephalto.
Thomas Fouquet, conseiller au CNES. Crédits : CNES/OLLIER Alexandre, 2019.
